1911. Otto Honigmann, un allemand de 32 ans se rend au Ladakh pour un voyage privé d’exploration. A l’aube de la grande guerre, sa situation familiale confortable lui permet d’envisager la 3ème de ses grandes expéditions, après Ceylan, Singapour Siam et Burme en 1907 et la Colombie Britannique et l’Alberta au Canada en 1910. Il emporte avec lui plusieurs appareils photos dont une chambre en bois avec des plaques de verre 24×30, une caméra stéréo Gaumont ainsi qu’un appareil photo à rouleaux. Il ramène ainsi 200 clichés parmi les premiers pris au Ladakh, témoins d’une époque à jamais révolue. Il ne reviendra pas, ses descendants non plus.
Près d’un siècle plus tard, sa petite fille, Michaela Appel, les retrouve et, sans jamais avoir posé le pied au Ladakh mais avec l’aide de chercheurs, publie un livre rassemblant les images qui lui semblent les plus emblématiques. L’histoire aurait pu s’arrêter là. Mais c’est sans compter sur les hasards de la vie qui ont mis ce livre sur la route d’une autre jeune femme…
Elle s’appelle Dr Leah Bohle. Elle est allemande, médecin et chercheur en Anthropologie sociale. 100 ans après Otto Honigmann, en 2012, elle découvre le Ladakh et en tombe amoureuse. A cette époque, elle est envoyée par le CeMIS (Centre for Modern Indian Studies) où elle travaille comme collaborateur, pour travailler sur un projet de recherches sur la mortalité en couche au Ladakh. Ironie du sort, ou peut-être parce qu’il n’y a pas de hasard, la première femme de Otto Honigmann était morte en couche et c’est sa deuxième épouse qui sera la grand-mère de Michaela.
Le destin de Leah croise celui de Otto lorsque, à son retour en Allemagne, son amie et mentor le professeur Brigitta Hauser-Schäublin, elle-même directrice de l’institut d’anthropologie à l’Université de Göttingen, lui offre un livre « qui devrait lui plaire »… Leah découvre « Kashmir, Ladakh, Baltistan » : un recueil de photographies de Otto Honigmann, prises en 1911 et 1912.
Elle l’ouvre et plonge dans un voyage dans le temps, dans ce pays qui la fascine et où elle a lié des amitiés sincères. Elle re-découvre le bazar, avec une longue rangée de saules, et se rappelle ces débats sur la place publique, auxquels elle a assistés, pour savoir si, oui ou non, il fallait abattre les arbres lors des travaux du « Leh Beautification project ». Elle rencontre des visages qui lui paraissent familiers et s’imagine que ce sont peut-être les portraits des grands parents et arrières grands parents de ses amis. Fascinée par ce qu’elle voit, elle se projette dans l’émoi que ces photos produiraient sur les Ladakhi, directement concernés par cet héritage exceptionnel qui, arrivées en Allemagne, n’en est jamais ressorties…
Il n’en faut pas plus à Leah pour s’imaginer exposer ces photos au Ladakh et faire traduire le livre en anglais pour le rendre accessible à une grande partie de la communauté Ladakhi. Comment mener à bien ce projet ? Elle pense à une éventuelle levée de fonds et demande dors et déjà à Brigitta de contacter l’auteure, qu’elle connait bien.
Dr Michaela Appel, l’auteure en question, est à la tête du département d’Asie du Sud, Asie du sud-est et Australie au Musée des Cinq Continents à Munich (Museum Fünf Kontinente). Dans ce cadre, elle a déjà réalisé une exposition avec ces vieux clichés, retrouvés dans son album de famille. Lorsqu’elle rencontre Leah et Brigitta en octobre 2017, Il leur semble alors évident que cette même exposition pourrait être envoyée au Ladakh !
Leah a un bon réseau à Leh et grâce à lui, elle obtient rapidement le contact de Dr Monisha Ahmed, co-fondatrice à Leh de LAMO (The Ladakh Arts and Media Organisation) et elle-même chercheuse au Ladakh. Pour Leah, LAMO semble être LA structure, attachée à promouvoir le patrimoine artistique et photographique du Ladakh, capable d’organiser un tel événement ! Monisha semble intéressée par ce projet d’exposition et Leah la met en contact direct avec l’auteure et héritière de Otto Honigmann. Ensemble, elles feront un gros travail pour que ce projet voit le jour…
Et après une gestation de 9 mois, l’exposition est lancée et les « faire-parts », envoyés : Leah reçoit sa précieuse invitation au vernissage de l’exposition qui se tiendra du 6 juillet au 31 aout 2018, à Leh, au Ladakh, dans les salles d’exposition du LAMO.
Pari réussit : les photos reviennent au Ladakh, Michaela découvre la terre d’exploration de son grand-père, qui a bien changée et le public, local et étranger, s’intéresse déjà, nombreux, à cette fenêtre ouverte sur le passé.
L’exposition, lors du vernissage du 6 juillet 2018 :
Photos © de Isaac Gergan
Pour aller plus loin :
- L’exposition se tient à Leh, au LAMO (ancienne « Munshi house »)
Situé au pied du Palace
Heures d’ouverture :
– la librairie et l’exposition sont ouvertes
du Lundi au samedi de 11h à 17h.Pour plus d’informations, contactez le LAMO :
info@lamo.org.in
lamocentreleh@gmail.com
or tel : +91 1982-251554
- Le livre disponible en anglais :
Le livre « Kashmir, Ladakh, Baltistan 1911- 12. Photographs by Otto Honigmann » est disponible depuis le mois de juin 2018, en anglais, sur le site du musée des cinq continents à Munich (« Funf Kontinente Muséeum ») au prix de 19€ (ou 800 INR au Ladakh, tarif excpetionnel).